クリスマスの夜、街は光に包まれ、ツリーが輝き、贈り物が行き交い、甘いケーキがテーブルに並びます。けれど、「どうしてこの習慣があるの？」と立ち止まってみると、意外にも古い歴史や文化の重なりが見えてきます。今回は、クリスマスを彩る四大習慣—— サンタクロース／クリスマスツリー／イルミネーション（クリスマスライト）／クリスマスケーキ ——を、「起源→変化→現在」という流れでたどっていきましょう。
1．サンタクロース：プレゼントを運ぶ「赤い巨人」のルーツ
起源
「サンタクロース」という姿は、それ自体が後世に生まれたものですが、その源流には実在の人物がいます。4世紀に現在のトルコあたり（当時アジア小アナトリア）で司教をしていた 聖ニコラウス（Nicholas of Myra）が、その一人です。彼は裕福な家庭に生まれ、両親を早くに亡くした後、遺産を貧しい人々に分け与えたと言われています。 HISTORY+2St. Nicholas Center+2
この聖ニコラウスには、多くの伝説が残っており、そのうち有名なのは「3人の貧しい姉妹が持参金を用意できなかったために売られそうだったところ、夜のうちに金貨を煙突から落とした」というお話。これが“靴下にプレゼントが入る”という後の風習につながります。 artandobject.com+1
同時に、北欧・ゲルマン文化や冬至祭の伝承も、サンタのイメージ形成に影響を与えたと言われます。たとえば、北欧神話のオーディンが冬の夜に空を駆ける「ワイルドハント」の伝説などが、雪・そり・トナカイといった要素をもたらしたという説もあります。 Explore the Archive
変化
中世〜近世にかけて、聖ニコラウスの祝日（12月6日）が子どもたちに贈り物をもたらす日として定着していきました。さらにオランダ系移民がアメリカへ持ち込んだ “Sinterklaas” の風習が、米国で 19世紀〜20世紀にかけて「Santa Claus」像へと発展します。 britannica.com+1
20世紀、特にサンタを赤白の服装で描いた広告（コカ・コーラ社のイメージなど）とともに、世界的な象徴となりました。現在では、キリスト教文化圏のみならず、非宗教圏でも「プレゼントを配る人物」「クリスマスの歓びを象徴する存在」として広く受け入れられています。
現在
今日、サンタクロースは「12月25日の夜に良い子の家にプレゼントを持ってくる」という物語とともに、家族・子ども・贈り物文化を象徴しています。また、商業的にも強いシンボルとなっていて、街のイルミネーションや店頭ディスプレイ、クリスマスマーケットにサンタの姿が欠かせません。
ただし、背景にある「貧しい人を助けた司教」という物語を知ることで、単なるプレゼント交換の風景が少し深く感じられるかもしれません。
2．クリスマスツリー：常緑樹に宿る命の象徴
起源
クリスマスツリーの起源は、意外にもキリスト教成立以前の「冬至・太陽祭」などにさかのぼります。冬に葉を落とさない常緑樹（モミ・エノキ・など）は、古代エジプトやローマ、ゲルマン民族の祭りの中で「死にゆく季節にあって生命は続く」という象徴とされてきました。 National Geographic+1
16世紀ドイツでは、宗教劇「エデンの園（パラダイス劇）」の中でリンゴを吊るしたモミの木が登場し、これが家屋に飾られる「プレイ・ツリー」の原型と言われています。 britannica.com+1
変化
18〜19世紀、特にドイツで「家庭にモミの木を持ち込み、灯りやりんご・お菓子で飾る」習慣が広がりました。やがて英国王妃ヴィクトリアの夫、ドイツ出身のアルバート公がイギリス宮廷でツリーを飾ったことが新聞で紹介され、英国全土に普及します。 English Heritage
アメリカでは、ドイツ移民が18世紀に持ち込み、19世紀後半には「クリスマスツリー」は一般家庭にも普及しました。 bexar-tx.tamu.edu+1
現在
現在では、多くの国で12月に「クリスマスツリーを飾る」ことが一般化しています。屋内の家庭用から街の巨大ツリーまで、装飾のスケールは多様です。しかし、ツリーは単なる飾りではなく、「冬の暗闇にあって灯りをともす／生命の継続を象徴する」存在として、人々の祝祭感を支える重要な役割を果たしています。
また、環境や持続可能性の観点から「フェイクツリー／レンタルツリー」など新しい選択肢も出ており、ツリーをめぐる議論も変化しています。 Le Monde.fr
3．クリスマスイルミネーション・ライト：光で祝う冬の祭典
起源
光を用いた冬の祝祭は、古代の冬至・太陽崇拝・異教儀礼と深く結びついていました。長く、寒く、暗い冬の夜を照らす光＝希望の象徴という構図です。 Claremont Graduate University+1
クリスマスツリーにキャンドルを飾る習慣が、16〜17世紀のドイツ・プロテスタント圏で見られ、木の上に蝋燭を灯していたという記録があります。 ウィキペディア+1
変化
1882年、米国の発明家 エドワード・ヒバード・ジョンソン が、フィラデルフィアで電球（手作り）のイルミネーションツリーを披露し、屋外クリスマスライト装飾の先駆けとなりました。 HISTORY+1
20世紀に入ると、一般家庭・商業施設にクリスマスライトが普及し、屋外や街中を飾る「イルミネーション文化」が形成されていきました。特にアメリカでは、ホワイトハウスに電飾ツリーが登場したのが1894年という記録もあります。 smithsonianmag.com
現在
今日では、クリスマスライト・イルミネーションは12月から翌年1月にかけて、街の風物詩となっています。都市の大規模装飾、個人宅のライトアップ、商業施設・ショッピングモールのディスプレイなど、その規模は年々大きくなっています。
一方で、光害・エネルギー・環境の視点から「省エネLED」「レンタルライト」「ライトアップ節電」などの動きもあり、単なる“きらめき”ではなく、現代的な課題と向き合っている面もあります。
4．クリスマスケーキ：甘くて象徴的な祝祭のデザート
起源
「クリスマスケーキ」という言葉や習慣は、イギリスが発祥地としてよく挙げられます。もともと中世イングランドでは、クリスマス前の断食期間（アドベント）を経て、12月25日や1月6日の「十二夜（Twelfth Night）」に食べられた濃厚なプラム粥（plum porridge）が起源と言われています。 voyagerofhistory.wordpress.com+1
16世紀以降、オーツやパンを用いた粥からバター・卵・小麦粉を用いるケーキに変化し、18世紀には「マジパンとロイヤルアイシング」を使った今のクリスマスケーキの原型ができました。 britishfoodhistory.com+1
変化
ヴィクトリア朝時代には、クリスマスケーキが贅沢な祝い菓子として家庭やパーティーで用いられるようになり、さらにイギリスから植民地・世界へと広がりました。果実、ナッツ、スパイス、ブランデー漬けのドライフルーツが詰め込まれた「フルーツケーキ」が定番となりました。 Collin Street Bakery
日本では戦後、ショートケーキやイチゴケーキが「クリスマスケーキ」として定着し、12月25日に家族や恋人とケーキを囲むというスタイルが根付きました。
現在
今やクリスマスケーキは、クリスマス当日の食卓を彩る定番として世界中で楽しまれています。家庭で手作りする人もいれば、パティスリーで予約して買う人も多く、ケーキ自体が“クリスマスムード”を演出する重要なアイテムとなっています。デザインも多様で、伝統的なフルーツケーキから、クリスマスツリー型、雪模様、サンタが乗ったものなど、見た目も華やかです。日本特有の「24日に食べる」「クリスマスケーキ＝予約制」の風習は、20世紀後半以降に広がったと言われます。
5．習慣を知ることで、クリスマスがもっと“心に響く”
これら４つの習慣——サンタ、ツリー、ライト、ケーキ——は、それぞれ異なる起源と歴史をもちつつ、今日ひとつの“クリスマス”という祝祭の中で重なり、共に輝いています。
サンタは「贈り物／子ども／喜び」の象徴。
ツリーは「生命／希望／冬の光」の象徴。
イルミネーションは「暗闇にあって灯をともす」「集まる祝典」の象徴。
ケーキは「祝う」「甘く過ごす」「集うもの」の象徴。
それぞれをただ受け入れるだけでなく、その背後にある文化や意味を知ることで、クリスマスの時間がより豊かに、そして自分らしく感じられるようになります。例えば、ツリーの前で「この常緑樹は冬でも葉を落とさないから飾られたんだな」と子どもと話す、ケーキを食べながら「昔は断食明けのお祝いだったんだよ」と伝える。そうした小さな会話が、祝祭の背景を「自分たちのもの」にしてくれます。
6．結びに
クリスマスは、12月25日という日付のみならず、何世紀にもわたる文化の交差点であり、祝祭の象徴を多く孕んでいます。サンタクロース、クリスマスツリー、イルミネーション、ケーキ——これらの習慣のひとつひとつに、私たちが思う以上の物語が宿っています。
今年のクリスマス、もしツリーの電球を一つでも数えるなら、あるいはケーキのひと切れを口に運ぶなら、少しだけ「なんでこの習慣があるのかな？」と歩みを止めてみてください。その瞬間、きっとクリスマスは「ただ楽しい日」から「意味ある時間」へと変わるはずです。
― メリークリスマス。そして、素敵な祝祭のひとときを。
コメント